Dampfloks der Great Central Railway (GCR)
Die Ursprünge der Great Central Railway reichen bis ins Jahr 1837 zurück, als die Sheffield, Ashton-under-Lyne & Manchester Railway gegründet wurde, um eine Strecke über die Pennines zwischen Manchester und Sheffield zu bauen. Die Strecke wurde 1845 auf ihrer gesamten Länge eröffnet und führte durch den Woodhead-Tunnel. 1847 fusionierte die Gesellschaft mit mehreren anderen Unternehmen zur Manchester, Sheffield & Lincolnshire Railway (MS&LR). Ihr Streckennetz erstreckte sich bald nach Osten bis Grimsby an der Nordseeküste, während über das Cheshire Lines Committee Verbindungen nach Liverpool und anderen Städten im Westen geschaffen wurden. Der Transport von Kohle und anderen Gütern aus den Industrieregionen Nordenglands bildete einen wichtigen Teil ihres Geschäfts.
Unter der Führung des Vorsitzenden Sir Edward Watkin begann die MS&LR, ihr Streckennetz nach Süden auszudehnen. Sein ehrgeizigstes Projekt war der Bau einer eigenen Hauptstrecke nach London, um die Abhängigkeit der Gesellschaft von anderen Bahngesellschaften zu verringern. Der Bau der sogenannten London Extension begann 1894 und 1897 wurde die Gesellschaft in Great Central Railway (GCR) umbenannt. Die neue Strecke wurde 1898 für den Güterverkehr und im März 1899 für den Personenverkehr eröffnet. Sie führte von Annesley bei Nottingham über Leicester und Rugby zur Metropolitan Railway, über die der neue Londoner Endbahnhof Marylebone erreicht wurde. Es war für mehr als ein Jahrhundert die letzte vollständig neu gebaute Hauptstrecke nach London. Obwohl die GCR damit auf den Verbindungen in die Hauptstadt direkt mit anderen Gesellschaften konkurrieren konnte, stellten die enormen Baukosten eine schwere finanzielle Belastung dar.
Die Lokomotiven der MS&LR wurden zunächst von Ingenieuren wie Charles Sacré, Thomas Parker und Harry Pollitt entwickelt. Letzterer war für die Klasse 13 von 1900 verantwortlich, die als letzte britische Schnellzuglokomotivklasse mit nur einer Kuppelachse gebaut wurde. Mit Kuppelrädern von 2.362 mm Durchmesser waren diese Lokomotiven für hohe Geschwindigkeiten auf der neuen Londoner Strecke ausgelegt. Das zunehmende Gewicht der Schnellzüge machte jedoch bald Lokomotiven mit mehr Kuppelachsen erforderlich.
Im Jahr 1900 trat John George Robinson die Nachfolge Pollitts an und wurde zum einflussreichsten Lokomotivkonstrukteur in der Geschichte der GCR. In Gorton bei Manchester entwickelte er eine große Bandbreite leistungsfähiger Lokomotiven für den Personen- und Güterverkehr. Zu seinen frühen Konstruktionen gehörten die Güterzuglokomotiven der Klasse 9J mit der Achsfolge C, die den Spitznamen „Pom-Poms“ erhielten, sowie mehrere Schnellzuglokomotivklassen mit der Achsfolge 2'B. Später führte er größere 2'C-Lokomotiven ein und setzte in großem Umfang Überhitzer ein. Zu seinen bekanntesten Personenzuglokomotiven gehörten die Klasse 11E „Directors“ und die verbesserte Klasse 11F, während die vierzylindrigen Klassen 9P und 9Q für schwere Schnellzüge und den gemischten Dienst vorgesehen waren. Er entwickelte auch leistungsfähige Tenderlokomotiven, darunter die Klasse 9N mit der Achsfolge 2'C1' für den Vorortverkehr und die Klasse 1B mit der Achsfolge 1'C2' für schwere Kohlezüge.
Eine von Robinsons erfolgreichsten Konstruktionen war die 1911 eingeführte Güterzuglokomotive der Klasse 8K mit der Achsfolge 1'D. Während des Ersten Weltkriegs wählte die Railway Operating Division der britischen Armee diese Konstruktion für den militärischen Eisenbahnbetrieb aus und ließ eine große Anzahl für den Einsatz in Frankreich bauen. Nach dem Krieg kehrten viele dieser Lokomotiven nach Großbritannien zurück und blieben noch mehrere Jahrzehnte im Einsatz. Damit wurde die 8K zu einer der am weitesten verbreiteten britischen schweren Güterzuglokomotivkonstruktionen ihrer Zeit.
Als die britischen Eisenbahngesellschaften 1923 zu größeren Unternehmen zusammengefasst wurden, ging die Great Central zusammen mit der Great Northern, Great Eastern, North Eastern und mehreren anderen Gesellschaften in der London & North Eastern Railway (LNER) auf. Viele von Robinsons Lokomotiven blieben unter der LNER und später bei British Railways im Einsatz. Die ehemalige GCR-Hauptstrecke nach London stand jedoch zunehmend in Konkurrenz zu anderen Strecken innerhalb derselben Bahngesellschaft. Der größte Teil der London Extension wurde in den 1960er Jahren stillgelegt, aber ein Abschnitt zwischen Loughborough und Leicester ist als Museumsbahn Great Central Railway erhalten geblieben, auf der noch heute Dampflokomotiven im Einsatz erlebt werden können.
